Fadern kunde inte tänka sig något mer pinsamt än att sittande på huk med utslagna armar och till ett barn ropa: ‘Kom till pappa’. Den typen av beteende var förljuget. Det var småborgerligt, av onödig tradition påtvingat standardbeteende. ‘Jag är mer och större än så’, sade fadern. Det är sjuttiotal och politiskt engagemang, Vietnamkrig och IB-affär. Sten K växer upp i en vänsterintellektuell familj. Hans far har storslagna litterära ambitioner och är beredd att offra allt för att bli en betydande författare. Det styr familjens hela tillvaro. Sten K vill vara alla till lags och bli accepterad, framförallt av sin far. Men att leva upp till faderns höga krav är omöjligt. Sten K placeras hos en egensinnig mormor och hamnar ur askan in i elden. I smältdegeln är en berättelse om att formas som människa, om konsten att undertrycka sina behov och att överleva. Det är en roman om den golgatavandring som brukar kallas barndom. Jan Käll är debutant.
